Après Dogville et en attendant Washington, dernier volet du triptyque, Lars von Trier nous invite à renouer avec l’itinéraire de Grace (Bryce Dallas Howard qui remplace plutôt avantageusement Nicole Kidman dans le rôle, aux côtés d’un casting qui mérite le détour).
Tel un jeu de société, un grand plateau blanc s’expose à l’écran, sur lequel les tracés noirs délimitent les états américains. On peut dire que la (les) couleur(s) est(sont) annoncée(s) dès le début, lequel début sera bien sûr suivi d’une suite, qui démontrera que rien, ni surtout personne, ni tout blanc ou tout noir.
Années 30. Au son de la voix off, à la fois très appuyée et très distanciée de John Hurt, la route de Grace ­ toujours en compagnie de son père et de ses sbires ­ échoue en Alabama et plus précisément à Manderlay. Là, Grace découvre une plantation où, malgré son abolition soixante-dix ans plus tôt, l’esclavage sévit encore, provoquant l’indignation de la jeune femme.
Laissant son père continuer sa route, Grace décide d'agir. A Manderlay, le temps des maîtres blancs et des esclaves noirs a perduré : sous la férule énergique de Mam (sic !) et de sa loi consignée dans un livre, sorte de mode d’emploi de l’esclavagisme, l’oppression et l’humiliation continuent de faire leur œuvre.
La Mam’s law va jusqu’à classifier la race noire en sept types psychologiques d’individus, travail issu de l’étude systématique des comportements des esclaves ayant “vécu” à Manderlay depuis sa création. Un ouvrage, dont jusqu’à la fin on ignorera l’auteur, mais qui, en attendant, provoque la révolte de Grace. Laquelle s’engage dans sa mission rédemptrice, s’attachant ­ sans didactisme, avec le plus d’humilité possible ­ à semer la démocratie (comment exprimer un vote équitable, comment gérer sa colère…), encore ignorante de ce dont la récolte sera faite.