Mala noche est le premier film de Gus Van Sant. Daté de 1985, il était inédit en France et n’avait connu qu’une sortie confidentielle aux Etats-Unis. Cette œuvre expérimentale est un pur joyau qui contient déjà l’univers désenchanté du réalisateur. Librement adapté d’une nouvelle du poète Walt Curtis, le film est en partie nourri par le romantisme des perdants. Fasciné par les pauvres et beaux garçons qui désirent accéder à la terre promise pour finir réduits à néant dans une ruelle, Gus Van Sant suit le parcours de deux personnages ténébreux. Un jeune américain romantique s’entiche d’un Mexicain clandestin avec qui il nouera une relation aussi obsessionnelle que vaine. Ce canevas modeste est filmé comme un rêve, et l’on songe aux ambiances nocturnes du Troisième homme et de La Soif du mal qui ont manifestement influencé le réalisateur.
La beauté du noir et blanc n’est pas sans rappeler l’univers d’œuvres cultes de cette période comme Stranger than Paradise ou Nola Darling n’en fait qu’à sa tête. Pourtant, on peut penser que si Mala noche avait été découvert dans les années 80, le choc aurait été moins évident que pour les œuvres de Jarmush ou Spike Lee, tant il s’apprécie à la lumière de la filmographie future du réalisateur.